Tác phẩm ra đời vào năm 1932 do Nguyễn Phan Chánh vẽ trên chất liệu lụa, kích thước 64,5 cm x 50,5 cm, với chất liệu chính bằng mực và bột màu và đi kèm là bài thơ chữ Hán cùng hai con dấu của họa sĩ trên tranh.[2][3][4] Khung tranh do một chuyên gia đóng khung người Pháp đóng và bức tranh được đem đi trưng bày sau đó ở Napoli năm 1934.[5][4][6] Người bán gạo được cho là lấy hình mẫu từ vợ của ông, người đã qua đời ở tuổi ngoài 40, với hình ảnh chiếc khăn vấn vành nâu, mái tóc đen rẽ giữa cùng nét mặt "thùy mị, thanh tú".[7][8]

Bức tranh cho thấy hai nhân vật: một người bán, một người mua; điểm nhìn cận cảnh, bố cục hẹp, trong đó không thể nhìn thấy mặt người bán gạo khi quay lưng lại với người xem ở tiền cảnh.[9] Đây được coi là tác phẩm duy nhất của Nguyễn Phan Chánh có bố cục như vậy.[10][11] Theo họa sĩ Lê Thiết Cương, Người bán gạo cũng như các tác phẩm khác của Nguyễn Phan Chánh đều được vẽ theo một bảng màu ít tương phản nóng lạnh và cũng ít tương phản đậm nhạt mà theo một tông trung độ gợi đến "màu của nông thôn, của dân dã [...] các mảng, khối, nét nhòe lẫn trong nhau mập mờ".[10]